一、 主题内容
　　对于一个地方性历史博物馆而言，基本陈列的主题内容大致是确定的，策划的重点在于如何突出地方历史文化的特征与个性。新建成的余杭市博物馆正是这样一类博物馆，展示的内容与结构自然而然地按传统的方式进行安排。突然，一个行政区划的变更文件使这一切努力变得没有意义。当余杭由一个独立建制的市变成了杭州市的一个区时，人们已经难以接受在一个城市内出现以反映某个区历史为内容的博物馆。由于这个原因，建筑被闲置了一年多。如何使这个专门的博物馆建筑尽快发挥效益，成了人们关注的话题。为这座新博物馆另设主题便成为一个迫切需要解决的问题。我们在策划工作就是在这样的背景下展开的。
　　依照行政区域设定博物馆，然后由博物馆反映行政区域的历史文化，是我国地方性博物馆的常态。这种方式固然有利于资源分配和行政管理，但它潜在着一种不稳定性，因为行政区划通常是从地方社会发展与管理的角度进行的，当行政区划发生变更时，博物馆展示的范围和内容就随之要作出相应的改变。在这方面，余杭的博物馆属于一个典型的案例。
　　正是这一点启发了我们。要使博物馆成为某一地区历史文化和传统的保存者与传播者，我们应该抓住一些比行政区划更本质、更隽永的东西。我们意识到，使某个地区成为具有凝聚力从而形成共同生活方式的，并不是行政区划，而是文化，在一定自然背景下，在长期的历史传统中形成的地域文化。这种文化通过集体无意识作用于人们的行为方式、价值观和审美情趣，同时也塑造了一个地区基本的精神风貌。
　　正是出于这样一种考虑，我们决定以文化地理学的概念来建立博物馆的主题内容。文化地理的角度来看，以太湖流域为核心的江南水乡文化在地域上与良渚文化具有高度的一致性，而良渚文化的中心聚落就在余杭良渚；千百年来，余杭人与太湖流域的其他吴越人共同创造了江南水乡文化；余杭塘栖在清代曾经成为江南市镇的典型代表，被认为是江南市镇之首。所以，以江南水乡文化作为新博物馆的主题是适宜的。我们相信，共同的文化地理所带来的文化的同质性会使展览的审美具有单纯、强烈和鲜明的文化个性。江南水乡是一个广大的范围，有许多至今保存完好的城市与市镇，如绍兴、苏州、乌镇、西塘、周庄等，这些地区同样也适宜建造江南水乡文化博物馆。所以江南水乡文化博物馆建在那里，还有一个主观认识方面的问题。当别人还没有认识到这一点时，我们就能充分地利用这份资源。另一方面，建立水乡文化博物馆也是一种社会责任。随着现代化和都市化进程，这一地区传统的生活与生产方式在迅速而悄然地消逝。许多熟稔的景观已经一去不复返地离我们远去。如何乘相关的物品还可以抢救性征集，并利用残存在我们记忆中的印象，去为我们的后代凝固下传统社会最后一道景色。从这种意义上讲，建立江南水乡文化博物馆是一件时不我待的工作。
二、 框架结构
　　在江南一些地方已经出现了以局部地域民俗文化为题材的展览，如果我们还是囿于本土的局部地区，并着眼于一般的民风习俗，就会与其他地区的展览雷同，无法形成自己的优势和个性。所以，在展览的立意上，我们强调了环太湖流域的整体性，相对系统地介绍这一地区自然环境、水文条件、人与水的关系，以及各地相似的历史发展脉络，同时，我们还将它作为反映多水环境下人类生存方式的一个典型案例来处理，从而使它具有某种人类学的意义。
　　整个展览由“吴越春秋”、“江南市镇”和“水乡风情”三个内容构成，基本采取了由大到小，由雅到俗，由面到点，逐步深入的安排。这样的内容安排，既保证了从文化地理的角度对环太湖流域的水乡文化及其历史作整体的分析，使城市生活、市镇生活和乡村生活都有所表现，也使得各部分内容及其表现方式有较大的差异性，防止各展厅内容和形式上出现同质性过强的现象。
　　“吴越春秋”单元的传播目的主要包括三个方面：一是长江下游环太湖流域的自然环境和水文状况，旨在告诉观众，为何会在这一地区形成人与水特殊密切的关系并出现内涵独特的水乡文化；二是介绍这一地区历史早期居民的族属及其生活方式的特点。虽然中国东南沿海广布着百越民族，但他们的生存方式，包括断发文身、习水便舟、左衽被发、饭稻羹鱼、象耕鸟耘等现象，在这一地区的博物馆展示中从未得到过集中的和系统的反映；三是告诉观众，这一地区如何从秦汉时代一个武化的荒蛮之地变成明清时期中国经济最富庶、文化最发达和人才最集中的地区，以及这一地区在物质文明与精神文明方面所作出的贡献。
　　“江南市镇”单元主要介绍明清时期江南地区星罗棋布的专业市镇的兴起，市镇的形制、格局与水的关系、市镇的建筑如何受到这一地区人地关系，人水关系的制约、市镇的主要人群与阶层，市镇中人们的生产与消费，以及市镇人们的休闲方式等。在确定水乡文化的主题时，曾有一种不同的意见，认为既然在现实生活中已有江南古镇游，何以还要在室内复原古镇的生活。我们的观点是，生活现象的博物馆化并不是简单的还原，而是建立在对生活现象理性分析基础上的提炼。古镇旅游是一种相对感性的活动，缺乏从历史学、社会学、人类学和地理学方面的理性分析，博物馆的复原将这些理性分析的结果诉诸形象再现，从而将观众引向到对江南水乡文化的理性认识方面。它不会与古镇游重复，而是提炼它、补充它，形成一种良好的互补关系。
　　“水乡风情”主要介绍江南水乡人们的生产与生活。在生产方面，我们抓住一些能典型反映这一地区生产特点的现象，并将它们尽可能逼真地再现出来。我们主要选择了河汊捕鱼、水田耕耘、采摘莲藕、纺织印染、陶瓷制作、此外还复原了一些江南习见的作坊，包括弹棉花作坊，打铁铺子，豆腐铺子和各种各样的米铺、绸庄、药店等。将它们巧妙地组合在逼真的江南街景的场景中。在表现江南人民的日常生活方面，我们主要选择了对人生及村镇生活比较重的方面。在人生方面，主要介绍一个人从出到入葬的各种习俗，其中最重要的是婚庆大典，通过众多密集的红争嫁妆来烘托气氛。在社团生活方面，我们意向性地组合了各种庆典文物，通过光色的营造，在视觉上将整个展览推向高潮。
三、 概念设计
　　为了使展览具有鲜明的审美个性与风格，并具有良好的传播能力，我们对设计本身以及相关的表达方式也作了相应的设定。
　　在审美风格方面，我们提出 “散文式的抒情”作为展览审美的基本概念。这一概念来自于对江南水乡文化品格的理解和提炼。在我们看来，江南水乡的情调是温婉柔和的，具有水一般的灵动与清丽，它的繁盛和富庶都带着一种雅致的书卷气，显示出深厚的文化底蕴。这一基本概念将在设计的审美方面起到了统摄的作用，从而使展览在审美方面达到一种富有个性的和谐；在信息传达方面，我们强调“博物馆化”，把感性的视觉与知识传达有机结合，以区别于以场景式为主体的旅游设施；为此，我们重视对展览的表达方式的设定。例如，为了使观众对江南市镇及布局与河流主干道的关系，我们设计了五种不同类型市镇的各三种变化（明代的、清代的和民国初的），通过互动式电光显示系统显示其在不同历史时期如何沿主河道的伸展和发展，从而使观众对“市镇形制是沿着主河道伸展”的这一概念有清楚的认识。我们还将市镇中普遍存在的水、街、桥、路的几种类型用半抽象的模型来表达，使观众能从具体的形象中摆脱出来，上升为对市镇与水的关系的一种理性的认识，获得一种智力上的启迪。我们还用楼阁近得可以握手的建筑格局及狭窄悠长的小巷来表现江南水乡紧张的人地关系和寸土寸金的土地观念；用市肆上不同的商人形象组合说明市镇中的商人类型及他们与市镇生活的关系。总之，我们是将具体的视觉形象作为传达一定观念和信息的媒介，所以，这些形象既是感性的，也是理性的。正是通过这一点，我们达到了视觉欣赏、亲历体验与智力启迪、信息接受的统一，从而真正实现设定的展览主旨与传播目的。